Szülei: Szabó Ernő hivatalnok, Pálffy Farkas Katalin
Díjai: Jászai Mari-díj (1953), Ajtay Andor-emlékdíj (1978), Érdemes Művész (1981), Kiváló Művész (1985), Kossuth-díj (1991), A Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje (1995)
Anyja kolozsvári, apja nagyváradi. Hatgyerekes család legkisebb gyermeke volt. Anyja korán ment férjhez, még a kolozsvári színiakadémiára járt amikor a hatodik gyerekét, Sándort várta. Később a család Budapestre költözött, gyerekként a "Csikágóban" nőtt fel. 1937-ben végezte el a Színiakadémiát és a Nemzeti Színház tagja lett. 1946-ban az Igazolóbizottság egy évre eltiltotta, ezután a Vígszínházban, 1948-tól a Művész, 1949-től a Miskolci Nemzeti, 1950-től az Úttörő Színházban, majd 1951-1956 között A Magyar Néphadsereg Színházában játszott. 1956-ban külföldre távozott. Eleinte a New York-i Petőfi Színház szervezője, utóbb a minnapolisi Amerikai Nemzeti Színház művésze, de szerepelt a Broadway-n és Hollywoodban is. 1976-ban tért haza. Ekkor a Pécsi Nemzeti Színház, 1977-1983 között a Vígszínház, 1984-től haláláig a Madách Színház tagja volt.
Négyszer nősült. 1940 júliusában vette feleségül Jalsovszky Jaddát, Jalsovszky Jenő miniszteri tanácsos leányát, második felesége 1949 március 8-tól Bárczy Kató színésznő volt, majd rövid ideig egy zongoraművésznő férje volt, végül Jász Klára operaénekesnőt vette el. Fiai első nejétől: Szabó Barna (1941-) festőművész és Szabó Balázs üzletember.
Főszereplője volt A pusztai királykisasszony, Pénz beszél, Boldog idők c. filmeknek. Később is számos filmszerepet kapott. Legismertebb alakításai a Különös házasság Szucsinka plébánosa és a Déryné lobbanékony Déry Istvánja. Amerikai évei alatt is szerepelt filmekben, a többi között Alfred Hitchcock Topáz című filmjében és televíziós munkákban.
Filmjei:
- Pusztai királykisasszony (1938) - Mr. John Mac Percy
- Pénz beszél (1940) - Dárday István
- Ne kérdezd, ki voltam (1941) - Mohai Ákos
- Premier a Nemzetiben (1941, rövid) - önmaga
- Boldog idők (1943) - Márton
- Zörgetnek az ablakon (1943)
- Machita (1943-44) - Kovács Gábor mérnök
- Vihar után (1944) - Bordás Géza
- Csiki Borka tánca (1944, befejezetlen)
- Forró mezők (1948) - rendőrfőkapitány
- Tűz (1948) - a gazdasági rendőrség tisztje
- Janika (1949) - Balla János
- Déryné (1951) - Déry István
- Különös házasság (1951) - Szucsinka plébános
- Erkel (1952) - Petrichevisch Horváth Lázár
- A város alatt (1953) - Zilahi
- Föltámadott a tenger (1953) - Molnár Ferdinánd
- Rákóczi hadnagya (1953) - gróf Starhemberg generális
- 2x2 néha 5 (1954) - Bálint
- Életjel (1954) - Deák
- Az élet hídja (1955) - Jánosi Zoltán főmérnök
- Az eltüsszentett birodalom (1956) - hadvezér
- Fehér sereg (1971 rövid)
- Kiálts, város (1974) - Gál Nagy István, főbíró
- A szökevény (1975, TV film) - öregember
- Fekete gyémántok (1976) - Sámuel apát
- Herkulesfürdői emlék (1976) - Wallach doktor
- A fantasztikum betör a detektívregényekbe (1977, TV film) - Daibret felügyelő
- Legato (1977) - Galkó Ervin
- Magyarok (1977) - német gazda
- 80 huszár (1978) - Leopold Krüger tábornok
- Apám kicsi alakja (1978) - főszerkesztő
- Késő őszi esti órán (1978, TV film)
- Teréz (1978, TV film) - dr. Davida
- A szürke eminenciás (1979, TV film) - Wallon
- Anyám könnyű álmot ígér (1979, TV film)
- Ki beszél itt szerelemről? (1979) - dr. Csollány Tibor
- A luxusvilla titka (1979 TV film)
- Nem élhetek muzsikaszó nélkül (1979) - Lajos bácsi
- A párbaj (1980) - Webster külügyi államtitkár
- A svéd, akinek nyoma veszett (1980) - Sós úr
- Az örökség (1980) - Komáromi
- Cid (1980, TV film) - Don Fernandez
- Szeplős Veronika (1980, TV film) - Elemér
- A helytartó (1981, TV film)
- Operabál 13. (1981, TV film)
- A szürke eminenciás (1981 TV film)
- Utolsó alkalom (1981, TV film) - Sréth Jenő
- A helytartó (1982, TV film)
- A névtelen vár (1982, TV-sorozat) - De Fervlans márki
- A tenger (1982) - Rőmer Arnold
- A Waterlooi csata (1982, TV film) - Mr. Red
- Fekete császár (1982, TV film) - Fekete császár
- Liszt Ferenc (1982, TV-sorozat) - Saint-Crique gróf
- Nagyúri mesterség (1982, TV film)
- A tenger (1982 TV-sorozat)
- Zárójelentés - euthanázia (1982, TV film) - professzor
- Mária-nap (1983) - Szendrey Ignác
- Az élet muzsikája - Kálmán Imre (1984) - Kálmán Imre apja
- Holnap kupaszerda (1984 tévéfilm) - Balázsi Balázs
- Játszani kell! (1984) - Teodor, a rendező
- Különös házasság (1984) - Fáy, Buttler gyámja
- A hattyú halála (1985, TV film) - Sándor, Júlia apja
- A tanítónő (1985, TV film) - főúr
- Marsall (1986 Video)
- A megoldás (1987, TV film) - Lev Tolsztoj
- Baltazárok (1987 tévéfilm) - Baltazár professzor
- Birtokos eset (1987, TV film)
- Hosszú szökés (1987, TV film) - Karcsi bácsi
- Kártyaaffér hölgykörökben (1987, TV film) - professzor
- Küldetés Evianba (1987) - az Egyesült Államok küldötte
- Családi kör - Éjszakai találkozások (1988, TV film) - apa
- Szomszédok (1988, TV film) - Kolonits Sándor
- Családi kör - Éjszakai találkozások (1989, TV-sorozat) - apa
- Julianus barát (1990) - III. Honorius
- Tizenkilenc késszúrás (1990, TV film)
- Az utolsó táltos (1991, TV film) - pap
- Kutyakomédiák (1991, TV-sorozat]) A leskelődő c. epizód - Pankóczi Károly
- Találkozás Vénusszal (1991) - Leuchter, első hegedűs
- A gólyák mindig visszatérnek (1992) - nagypapa
- Bukfenc (1992)
- Így írtok ti (1994, TV film)
- Kisváros (1994, TV-sorozat)
- Szökevény (1993, rövid) - öregember
- Fiatal nő képmása 1913 (1996, TV film)
- Ábel Amerikában (1998) - amerikai vámhivatalnok
Könyve: „Országom visszanyertem én... ” (Visszaemlékezés). Nap Kiadó, [Budapest], 1994.
Forrás: Magyar Hangosfilm Lexikon ♦ Képes Krónika, 1940/26. ♦ FamilySearch (születési) ♦ Délibáb, 1941/48.